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El Carcer Tullianum consiste en dos plantas superpuestas realizadas en las laderas meridionales de la Colina Capitolina, en las proximidades del Foro Romano.

El nivel de mayor profundidad, llamado Tullianum, es el más antiguo. De hecho se remonta al siglo VII a.C., y fue construida cerca de la colina Capitolina.

 La segunda, en la planta superior, llamado Carcer, surge según los arqueólogos un siglo después, en el siglo VI, pero fue varias veces reformado durante el período republicano y a comienzos del imperio, cuando se realizó, entre otras cosas, una gran fachada de mármol travertino que aumenta la visibilidad del lugar a los ojos de la ciudad.

La situación de esta cárcel era estratégica. Situada a los pies de la Colina Capitolina y delante del Foro, centro de la vida pública, era un claro símbolo alegórico de la implacable justicia de Roma contra sus enemigos.

Aquí fueron encarcelados muchos personajes históricos que perdieron la vida por estrangulamiento o decapitación: basta recordar a Jugurta, rey de Numidia en el año 104 a.C. y a Vercingétorix, el rey de los Galos en el año 46 a.C.

Muchos historiadores romanos relatan el terror que suscitaba este lugar así como los terribles sufrimientos y humillaciones infringidas a aquellos que acababan aquí.

En los Hechos de los Beatos Apóstoles Pedro y Pablo se narra que, tras ser llevados a juicio ante Nerón, fueron encarcelados en espera de su condena.

Por su posición de indiscutibles figuras carismáticas de las comunidades cristianas de Roma, la tradición dice que fueron trasladados a esta cárcel.

Durante su estancia en la cárcel, los Apóstoles consiguieron convertir a sus carceleros Proceso y Martiniano y a otros compañeros presos.

Los dos apóstoles hicieron brotar milagrosamente un manantial de agua y los bautizaron.

En este lugar empezó su camino al martirio: Pedro al Circo de Nerón, en la zona de la Colina Vaticana, y Pablo a Aquea Salvia, en Via Laurentina.

Cuando la cárcel perdió su función de reclusión, se convirtió en un lugar de fe: ambos emplazamientos fueron convertidos en capillas y empezó la devoción por los Apóstoles. Los estudiosos hablan de la transformación de la cárcel en iglesia (con el nombre de San Pedro en Cárcel) en el siglo IV por deseo del papa Silvestre I.